Tjustbygdens Kulturhistoriska Förening bildades 1917. Syftet var att främja kulturminnes-och hembygdsvård genom att bedriva en kulturhistorisk förening. Det här skulle man åstadkomma genom att bland annat upprätta ett museum där insamlade föremål kunde visas upp. Samlingarna blev breda och kom att innefatta arkivalier och föremål från alla samhällsklasser. Föremål som hjälpt till att belysa Tjustbygdens långa historia.
1918 öppnade museets verksamhet i den Häggbladska fastigheten på Strandvägen i centrala Västervik. Här höll man till ända fram till 1933 då den nya museibyggnaden på Kulbacken stod klar.
1986 överlämnade föreningen, samlingar, fastigheter och driften av museet till Stiftelsen Kulbackens Museum, där föreningen själva, tillsammans med Västerviks kommun, står som stiftare än idag.
2004 bytte både stiftelse och museum namn. Nu fick staden träda in i titeln och verksamheterna har sedan dess hetat Västerviks Museum respektive Stiftelsen Västerviks Museum.
Västerviks Museum har växt med åren och har idag nära samarbete med framstående universitet och företag, inte minst inom marinarkeologi. Något man kan se tydliga spår av i den nya världsunika utställningen om Vasakungarnas skepp.
